Construyendo el pequeño negocio de Little Car Company

A finales de los años 90 pasé un día en Maranello trabajando en la línea de producción. Fue una experiencia increíble, vestirse con el mono oficial de Ferrari y almorzar en la cafetería del personal. En verdad, no estaba en la línea ayudando a construir F355, estaba al lado en un área separada en la que un pequeño equipo de personas estaba construyendo F50 a mano.

Mi compañero era un chico de Sicilia que no hablaba inglés, lo que, con mi italiano limitado, significaba que teníamos que usar señales con las manos. Funcionó lo suficientemente bien como para colocar un sistema de propulsión completo en la parte trasera de un F50. Firmé el chasis mientras nadie miraba y, suponiendo que toda la parte trasera del auto no se cayera debido a un problema con los dedos de Goodwin, ese auto probablemente todavía reside en una colección en alguna parte.

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Hoy, más gris pero no menos emocionado, estoy ayudando a construir un nuevo Ferrari. Es un coche mucho más sencillo que el F50, aunque todavía tiene motor trasero, y estoy en Bicester, Inglaterra, en lugar de Maranello, Italia. Sospecho también que no habrá pasta para el almuerzo. O el fútbol en las pantallas del comedor de la fábrica, como en Ferrari.

Al principio no entendí las réplicas eléctricas a pequeña escala del Aston Martin DB5, Bugatti Type 35 y Ferrari 250 Testa Rossa fabricadas por The Little Car Company. Demasiado caro y con un uso limitado. Esto lo dice alguien que en un viaje a Harrods con su madre alrededor de 1967 vio una réplica del tamaño de un niño de un Bentley de la década de 1920 y casi hiperventiló, si es que un niño de cuatro años puede hacer tal cosa.

Luego, el verano pasado ex-evo El editor Nick Trott me llevó a The Little Car Company y me presentó al director ejecutivo Ben Hedley, quien rápidamente me sugirió que probara uno de los autos. Todos ellos, de hecho. Resultó ser una epifanía en múltiples niveles. En primer lugar, resulta que estos liliputienses coches eléctricos son absolutamente divertidos de conducir y tienen un factor de sonrisa enorme (y normalmente detesto los vehículos eléctricos). En segundo lugar, después de una visita guiada por los talleres, quedé impresionado por la calidad de la mano de obra, desde las carrocerías de aluminio formadas a mano hasta los intrincados detalles. Y, por último, Hedley es un tipo muy carismático y un verdadero entusiasta.

Eso sólo deja la cuestión de que los coches cuestan una fortuna apropiadamente pequeña, que en el caso del Ferrari 250 TR es de £97.000 más impuestos locales. ¿Un precio loco? En mi opinión, no hay nada más descabellado que gastar £2,5 millones en un Aston Martin Valkyrie, que en mi opinión es feo y es casi seguro que no se puede utilizar en la vía pública y no mucho menos en la pista de carreras.

Matt Faulkner tiene 27 años y lleva poco más de un año trabajando en The Light Car Company. Realizó su aprendizaje en un concesionario Nissan, lo que suena bastante poco convincente hasta que se explica que el concesionario era Andy Middlehurst, sumo sacerdote de todo lo relacionado con Nissan Skyline/GT-R. Alrededor de 65 personas trabajan en TLCC, desde ingenieros hasta diseñadores, expertos en software y personas como Matt que ensamblan los autos. Luego están los empleados que se ocupan del banco de pedidos en constante expansión. Casi 300 coches pequeños ya han encontrado un hogar en todo el mundo y varios de ellos han acabado en la misma dirección. Un entusiasta tiene seis coches.

En el taller impecablemente limpio hay dos líneas de autos, una de Testa Rossa J casi terminada (J de Junior) y otra de chasis DB5 Volante casi desnudo. Curiosamente, el DB5 presenta una cabina construida con un sándwich de aluminio en forma de panal, mientras que el Ferrari presenta un chasis tubular de acero como el original. Faulkner y yo estamos trabajando en un Ferrari. "Normalmente trabajamos en parejas", explica, "y nos lleva un par de días construir un coche completo". Una vez terminado, le realizamos una prueba de manejo exhaustiva que incluye vueltas en la pista de Bicester”.

Las carrocerías desnudas, ya montadas en el chasis, llegan a Bicester desde una empresa llamada Streamline en Northampton, parte de un grupo más grande llamado Fablink que suministra a numerosos fabricantes de equipos originales piezas de producción de volumen bajo a medio. Los cuerpos de aluminio desnudos tienen un aspecto magnífico y no sorprende saber por parte de Hedley que varios clientes han comprado carcasas desnudas para pulirlas y colgarlas de las paredes.

Nuestro coche ya está pintado de un bonito color rojo intenso. El eje trasero dinámico, completo con motor eléctrico de 12 kW, ya está instalado. El piso aún no está colocado, lo que hace que deslizarse debajo del auto y trabajar en él desde adentro sea muy sencillo; Aunque el automóvil tiene una escala del 75 por ciento, es sorprendentemente fácil acceder a cualquier área en la que desee trabajar.

Mi primer trabajo es montar la mampara de chapa de acero, a través de la cual pasará la columna de dirección. El TR, a diferencia del DB5, tiene el volante a la izquierda. Faulkner me pasa un puñado de pernos de llave Allen con cabeza abovedada, que fijan la parte superior del mamparo a un travesaño del chasis. Esto es fácil porque se atornillan en tuercas Rivnuts cautivas, aunque las que están en el costado usan tuercas Nyloc normales y una arandela. Ahora haga caso omiso de mi comentario anterior acerca de que todo es de fácil acceso, ya que hay un insulto cuando dejo caer una nuez. 'Sucede. Intente usar esto", dice Matt, mientras me entrega un trozo de espuma, que puedo usar para introducir la llave Allen en la cabeza del perno, liberando un dedo para sujetar la tuerca y la arandela. Sólo uno de los pequeños trucos que aprenderás después de haber construido varios coches. Con un total de 299 Testa Rossa J por construir, Faulkner y sus colegas podrán construir los autos con los ojos vendados.

El hermoso volante Nardi que se encuentra en su funda protectora de tela en un banco de trabajo cercano es claramente más pequeño que el real, pero muchos otros componentes del automóvil tienen las mismas dimensiones que si estuvieran instalados en un automóvil de tamaño completo. La cremallera de dirección, por ejemplo, es una pieza estándar que se instala en muchos autos de carreras y las juntas universales que permiten que la columna de dirección gire hacia abajo desde el tablero hasta la cremallera también son elementos gruesos. Sin duda, el coche está sobredimensionado en muchas áreas. También son de tamaño completo, como era de esperar, los pedales. En realidad, son suministrados por Ferrari, lo que demuestra cuán estrecha es la relación entre TLCC y Maranello.

Alrededor de 550 componentes componen un Testa Rossa J completo. Aunque la empresa cuenta con algunas máquinas herramienta, incluido un torno, para poder fabricar componentes únicos como, por ejemplo, espaciadores, casi todos los componentes del coche están subcontratados. Las pinzas de freno, por ejemplo, son de Brembo y son las mismas que se utilizan en las traseras de las Ducatis. Las piezas especiales, como los cubos estriados, son mecanizadas por proveedores externos. Cada pieza está bellamente hecha y encaja perfectamente. Ferrari Classiche suministró los planos del 250 TR de 1957 en el que se basó el coche TLCC, luego se escanearon los dibujos y se perfeccionó el diseño en CAD.

Se coloca la columna de dirección, se aprietan las tuercas y los pernos de la junta universal y luego se marcan con un bolígrafo amarillo para mostrar que ya están hechos. Uno de los últimos trabajos es colocar las baterías que se encuentran en el espacio detrás del tablero y frente al mamparo que acabamos de colocar. En todos los coches se utilizan los mismos paquetes de baterías de 1kW; tres de ellos en el Ferrari.

Justo al lado del auto en el que Faulkner y yo hemos estado trabajando hay un Testa Rossa equipado con la nueva opción Pacco Gara (paquete de pista en italiano), que consiste en discos de freno perforados, una cremallera más rápida y un poco más de potencia, además de un barra antivuelco.

Reflexionar sobre qué otros grandes clásicos podría incluir The Little Car Company en el contráctil es una buena charla en el bar. ¿Qué tal un Maserati Birdcage o un Jaguar D-type? Sospecho que cualquier fabricante de automóviles aprovecharía la oportunidad de recrear una de sus máquinas legendarias de esta manera. Especialmente ahora que Ferrari, siempre el más protector (a menudo despiadado) de su marca, ha abierto los brazos.

Tengo una vuelta rápida por la pista de Bicester en el Testa Rossa J con la opción Pacco Gara antes de partir y es tremendamente divertido de conducir. Se podría pensar que a un ateo confirmado de los vehículos eléctricos no le gustaría su método de propulsión, pero no. El accionamiento eléctrico es perfecto para estas máquinas. Con algo como un monocilíndrico Briggs & Stratton serían espantosos y no hay suficiente espacio ni siquiera para un pequeño motor de motocicleta multicilíndrico. Además, simplemente no necesitas más potencia.

No le pregunté a Ben Hedley si me sería posible comprar un Testa Rossa como kit, pero incluso si fuera una opción, me temo que armarlo no resultaría en un descuento significativo en el precio.

Esta historia apareció por primera vez enevonúmero 309.