Los artesanos de las tablas de surf están dando forma a la cultura del surf en Puerto Rico

Todas las fotos son de Jesse Echevarría.

Este artículo es parte de una serie creada por United Voices, un nuevo programa de inmersión AFAR que reúne a creadores de contenido local y editores AFAR para talleres, reportajes y experiencias de un destino juntos. Hacemos nuestro debut en Puerto Rico.

Con un increíble clima de verano, los surfistas en Puerto Rico pueden adaptarse fácilmente a los diferentes oleajes que azotan las costas de la isla y surfear sus olas casi todo el año. Pero la identidad de Puerto Rico como destino de surf también está arraigada en la comunidad surfista local, cuyos pilares son los artesanos de las tablas de surf.

Compuesto por lugareños que han pasado toda su vida surfeando y estudiando las olas de la isla, los artesanos utilizan su experiencia como inspiración para construir hermosas tablas de surf a mano. Sus diseños no sólo son obras de arte personalizadas según las necesidades y habilidades de cada cliente, sino que también son un relevante símbolo de identidad para cualquier surfista local que posea estas tablas.

Existe cierto orgullo entre los surfistas locales por montar una tabla de surf hecha en Puerto Rico, especialmente dentro de una industria fuertemente influenciada por marcas internacionales. Pero no fue hasta principios de 2023, cuando recibí mi primera tabla de surf hecha a mano de Machete Shapes, que realmente entendí ese sentimiento de orgullo, lo que despertó mi curiosidad lo suficiente como para visitar y documentar los trabajos de los shapers locales Mika Ramírez. , Néstor Ramírez y Migue Flores.

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Alta calidad y rendimiento que viene de familia

Encontrar el taller de Machete es como descubrir un escondite secreto en medio de una zona desierta en el corazón de Isabela, un pueblo en el norte de la isla conocido por sus pintorescas playas y su surf de alta calidad. Al llegar, todo lo que pude escuchar fue una máquina de modelado ruidosa compitiendo con el sonido de una entrevista en podcast del modelador estadounidense y corredor de olas grandes Gerry López. Siguiendo el ruido, me escabullí por la parte de atrás y vi a Mika cubierta de polvo de espuma, hiperconcentrado en su trabajo.

Mika es la modeladora de tercera generación de la familia. Siguiendo los pasos de su abuelo Néstor y su padre Guaili Ramírez, Mika nació en el mundo del surf. Ahora, enganchado a la creación de tablas de surf personalizadas, Mika pretende crear una conexión entre él y sus clientes en la sala de modelado y en el agua.

Después de saludarme, me mostró su taller, que estaba dividido en tres salas dedicadas a una parte específica del proceso: modelado, pintura y vidriado. Luego me llevó unas cuadras a conocer a su abuelo, el shaper Néstor Ramírez, fundador de Pelícano Surfboards.

Era fácil notar el conocimiento de Néstor transmitido de generación en generación: con más de 40 años de experiencia, Néstor parecía poder darle forma a una tabla de surf simplemente examinando cómo caminabas. Mientras tanto, Mika, con casi tres años de experiencia en shaping, podría convencerte de qué tabla te conviene más preguntándote por tu estilo y tus lugares de surf favoritos.

“Cuando compras una tabla fuera de la isla, hay una desconexión entre tú y el moldeador. Pero cuando pides una tabla a tu modelador local, existe una conexión. Vivimos en la isla, conocemos nuestras olas y creamos una tabla adaptada a tu estilo de surf”. -Mika

Mika explicó cómo su primera chispa de curiosidad por el modelado se hizo añicos después de que su familia lo expuso al proceso real, intrincado y exigente de crear una tabla de surf. Fue difícil, pero esencial, aprender todo por sí mismo para poder dominar cada aspecto del proceso de diseño. Después de un largo descanso del shaping, no fue hasta después del huracán María que sintió una fuerte necesidad de regresar a Puerto Rico después de vivir en los Estados Unidos y seguir el legado de su familia bajo el nombre de Machete Shapes.

La surfista local, Ileana Hernández, es una de las clientas leales de Mika y una amiga desde hace mucho tiempo.

“El machete, además de ser un símbolo de resistencia, es un arma que corta, y mis tablas están hechas para cortar olas, principalmente para surfistas de alto rendimiento que quieren dominar en la isla”. -Mika

Néstor Ramírez compartió cómo el apoyo de las principales tiendas de surf había disminuido con el paso de los años. En las décadas de 1970 y 1980, la demanda de tablas Pelícano de fabricación local era mayor ya que apenas había shapers locales y la influencia de las marcas internacionales no era tan destacada. Exhibir sus tablas recién hechas a mano mientras practicaban surf en sus breaks locales fue todo lo que tuvieron que hacer para publicitar su trabajo.

En los años 80 y 90, Pelícano se convirtió en una marca de surf reconocida en todo el panorama surfista de la isla. Durante esta época, las tablas Pelícano se vendían en numerosas tiendas de surf de San Juan, contando con mucho más apoyo local. Con la evolución de la tecnología de modelado y los materiales de alta calidad, como la resina epoxi y el poliestireno expandido, las tablas se volvieron más livianas y más fáciles de producir en masa, lo que dificultó la venta de tablas personalizadas para los modeladores locales que ya vendían sus productos en las tiendas locales.

Después de que los diseños de tablas de surf comenzaron a evolucionar lentamente de tablas grandes a más pequeñas, Néstor se volvió experto en crear una amplia gama de tablas para diferentes tipos de surfistas. Uno de los tableros que destaca del enorme carcaj de Pelícano era una pistola amarilla hecha a medida. Una Gun es una tabla de surf más pesada y larga con una punta afilada, que generalmente mide entre 8 y 10 pies de largo, diseñada para surfear olas enormes y poderosas de 30 pies. Este tipo de olas no son para personas que buscan diversión en el agua; son para aquellos que necesitan la emoción de su vida, valientes buscadores de adrenalina que anhelan domar las monstruosas olas de Rincón en Tres Palmas.

Al observar ese enorme tablero, se hizo evidente que la confianza que estos clientes y comunidades tienen en sus formadores locales es más fuerte que ganar fama internacional, o incluso dinero. Hoy en día poseer una tabla de surf Pelícano es como poseer una reliquia moderna porque se consideran únicas en la isla. Con la creciente escena del surf en Puerto Rico, la demanda de tablas Pelícano se ha vuelto constante entre quienes conocen la historia de la marca gracias al boca a boca dentro de la escena del surf local.

“Es una gran sensación ver a un cliente surfear con la tabla que hiciste y escuchar cuánto le encanta. En cierto modo, crea una comunidad entre todos los que apoyan nuestro trabajo”. -Mika

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Una fuerte comunidad de modeladores en el taller.

Migue Flores, surfista e ingeniero, es otro modelador conocido por sus diseños alternativos. Desde los 10 años ha estado expuesto a la práctica, pero no fue hasta una década después que empezó a crear tablas por sí mismo por necesidad. Incluso con sólo tres años de experiencia en modelado, se ha convertido en uno de los moldeadores más buscados de la isla.

“Recuerdo que cogí mis primeras tablas de la basura de mis vecinos, las metí a escondidas en el garaje de mi familia y las remendé con cinta adhesiva. Ahí empezó todo”. –Miguel

Comenzó a moldear después de llamar la atención de los shapers locales Ricky Muñiz y Raymond de Dimensions Surfboards, y luego de ser invitado a sus talleres se enganchó al proceso de diseño. Posteriormente encontró un espacio para empezar a trabajar en sus primeros diseños gracias a Titus Meléndez y Wilfredo Pacheco, dos experimentados shapers de la isla, a quienes considera sus mentores.

En su casa estudio en Isla Verde, Migue enfatizó cómo sus amigos han sido gran parte de su avance como moldeador.

“Las reuniones de los modeladores locales en sus talleres son cruciales. Siempre nos estamos ayudando unos a otros. El intercambio de ideas entre shapers nos permite abordar detalles que a veces uno no ve pero otras sí.

Cada tabla de surf lleva la firma de un moldeador, pero detrás de cada creación hay varias ideas y críticas constructivas de los moldeadores dentro de la comunidad”. -–Miguel

Este tipo de colaboración se ha convertido en un elemento clave para el trabajo de Migue, ayudándolo a crear diferentes tipos de tablas para diferentes tipos de experiencias en el agua y al mismo tiempo comprender el contraste entre rendimiento y estilo.

“La velocidad del estilo de alto rendimiento genera más dopamina; Por eso a cada vez más gente le gusta surfear con tablas más pequeñas. Las tablas de longitud media, que varían entre 6'6" y 8'0", ofrecen una experiencia más intermedia, lo que te permite tener más estabilidad y fluidez en la ola. El estilo de longboard es mucho más lento, tranquilo y silencioso, lo que te hace apreciar cada segundo que estás en la ola”. –Miguel

Migue Flores y Mika Ramírez ahora están trabajando junto a un grupo de respetados lugareños y shapers de la isla en un nuevo proyecto llamado Surf Collective, cuyo objetivo es construir una plataforma para 2024 y unir a shapers de toda la isla para promover su trabajo. y facilitar las ventas en tiendas en todo Puerto Rico. También buscará ayudar a los futuros surfistas que no pueden permitirse una tabla de surf y hacer que el deporte sea más accesible para ellos.

Mika Ramírez, Néstor Ramírez y Migue Flores son sólo algunos de los muchos artistas cuyo trabajo cuenta historias que están construyendo un puente entre la tradición y la modernidad. De un amigo a otro, sus talleres son lugares de creatividad y conexión, donde se comparten ideas y se transmiten a las próximas generaciones de moldeadores.