Después de 30 años fabricando aserrín, una de las pocas profesoras de carpintería de Colorado cuelga su martillo

Cuando llegué a una clase de carpintería de tercer período en Littleton High School la semana pasada, los estudiantes inicialmente pensaron que yo era el maestro sustituto. La decepción fue palpable.

Entonces entró la profesora Pamela Wilkins y, de repente, todo estaba bien en la tienda.

“Cuando entré por la puerta me dijeron: 'Oh, no tenemos submarino'. Estamos tan emocionados de tenerte', y yo dije, 'Bueno, me alegro de que estés emocionado de que esté aquí'”, se rió Wilkins.

Afortunadamente, para las vidas y las extremidades de los estudiantes en torno a las herramientas eléctricas, soy un reportero y no un sumiso. Estaba allí para encontrarme con el profesor de carpintería.

En las clases típicas de secundaria, generalmente hay algunos niños con los ojos vidriosos. No en la clase de Wilkin. Con su abridor característico: "¡Ponte gafas de seguridad, tapones para los oídos, vamos a hacer aserrín!" la clase se transforma en un hervidero de actividad. Cada estudiante está 100 por ciento interesado en ello. Realmente me gusta.

"Te brinda habilidades prácticas que puedes aplicar en tu vida", dijo el estudiante de primer año Nick Beitel, quien dijo que su trabajo principal sería construir puentes para el Servicio de Parques Nacionales.

A veces todo se reduce a esto: “Puedes construir cosas”, dijo simplemente JC Murillo. "Puedes pintar cosas".

Los estudiantes dicen que les encanta la clase principalmente por Wilkins, a quien describen como amigable, agradable, servicial, reconfortante y quizás el mayor cumplido de todos: tranquilo. Es raro tener una mujer profesora de carpintería, incluso hoy en día. Pero Wilkins, después de 30 años de enseñanza, está colgando el martillo.

Wilkins era la única chica en su clase de comercio de la escuela secundaria. Ella recibió rechazo por eso. En la escuela secundaria, las chicas pensaban que ella estaba tratando de robarles a sus novios.

“Pero también me metí con ellos, porque no solo estaba en el taller de carpintería, sino que también estaba en economía del hogar y aprendiendo a coser. Entonces no sabían qué pensar de mí en absoluto”.

Y en la universidad, encontró un camino: aprender a enseñar artes industriales. A Wilkins le gustó mucho. Pero estuvo a punto de renunciar debido a las persistentes burlas de un compañero de clase. Sin embargo, un día el decano se enteró de lo que estaba haciendo el joven.

“Ese decano lo sacó por la puerta y no sé qué se dijo, pero nunca volvió a hacer eso”.

Wilkins se mantuvo en la enseñanza y cuando comenzó su carrera, Wilkins era, y sigue siendo, una de las pocas profesoras de carpintería en el estado.

Su dureza y perseverancia inspiran respeto por parte de los estudiantes. Pero es su paciencia, humor y el respeto que muestra lo que conquista a los estudiantes. La estudiante de primer año Zoe Matteo dijo que a ella también le gusta tener una maestra.

"Es mucho menos intimidante", dijo. “Cuando piensas en una tienda, siempre piensas en un hombre corpulento que trabaja en una tienda todo el día. Pero luego te vuelves como la Sra. Wilkins, ella siempre se hace las uñas. Como normalmente me hago las uñas. Me encanta tener una figura así en la tienda. Es menos intimidante y más acogedor”.

Matteo dice que la relación de Wilkins con los adolescentes y su pasión por lo que hace es obvia.

“Se nota que le encantan los bosques. Le encanta lo que enseña y sabe mucho sobre ello”.

Hay mucho ruido en la carpintería.

Los niños perforan tazas, tallan cucharas, tornean cuencos y martillan cajas. Un estudiante está usando un cortador de cartón para terminar de cortar a Kenny, el personaje de “South Park”, en su colorida mesa. Otro está haciendo una mesa de café con un trozo de madera que su familia trajo de California. Hay cuencos para moldear con forma de oso, tortuga o pez dorado.

“¿Quién quiere un cuenco redondo? ¡Puedes comprarlo en Target! Wilkins se ríe.

Los estudiantes están en todos los niveles diferentes en esta clase. Algunos dominan una variedad de herramientas eléctricas: tornos, sierras de cinta, fresadoras. Otros, no tanto. Pero Wilkins está disponible cuando una banda se sale de la rueda de una sierra de cinta o cuando una plantilla puede estar torcida.

"¿Recuerdas que siempre mantienes tu mariposa mirando hacia qué lado?" le pide a un estudiante que use una fresadora para hacer un cuenco con madera de duramen morado.

Es una clase de 90 minutos y Wilkins pasa la mayor parte respondiendo preguntas, y con la velocidad y precisión de un profesional experimentado, imparte sus conocimientos. Es agotador simplemente ver a Wilkins trabajar.

El estudiante Nick Gibson no encuentra una abrazadera. Está terminando el acabado de un hermoso tablero de ajedrez. Los estudiantes trabajan con tipos de madera de cerezo, roble, fresno, arce y cedro. Menos comunes son la nuez, el corazón morado y el padauk debido a su costo.

“Me encanta jugar al ajedrez con mi papá”, dijo, ansioso por terminar su proyecto.

Pero cuando Wilkins busca una abrazadera, se desvía en el camino. Ayudar al estudiante a conseguir las proporciones adecuadas de resina. Luego arreglando una sierra de cinta. Luego, enseñar a un estudiante a apretar un mandril de torno, a sujetar la madera en un torno, una máquina utilizada para redondear proyectos de madera.

“Tornamos (madera) en tornos, no hacemos 'torneado', ¿verdad? … esa es una de las cosas que más me molestan en la vida”, bromea amablemente con un estudiante.

Luego le mostraremos a un niño cómo agregar color a la resina. Luego, algunos consejos rápidos sobre cómo tallar un oso. No puede encontrar una abrazadera, pero le muestra a Gibson cómo hacer una abrazadera con banda elástica. Eso funciona.

“Dicen que un profesor promedio responde 220 preguntas al día. Quizás supere esa cifra, no estoy seguro”, se rió Wilkins.

El impulso entonces era lograr que todos ingresaran a una universidad de cuatro años, y la tecnología estaba de moda. Pero después de que esas tiendas desaparecieron, el entonces director de Wilkins notó que muchos estudiantes de segundo año estaban abandonando los estudios. No había nada que los retuviera en la escuela.

"Necesitamos darles una vía para brillar", dijo Wilkins, y agregó que también se estaba volviendo cada vez más difícil encontrar personas que realmente pudieran construir y arreglar cosas.

Wilkins presionó para recuperar la carpintería.

“Desde entonces se ha vuelto loco”, dijo.

El entusiasmo de Wilkins por las maderas y más tarde por el diseño y la tecnología la ayudaron a hacerse cargo lentamente del nivel del jardín de la escuela, llenando tres enormes salas con equipos e inscribiendo a 250 estudiantes por semestre. También presidió el departamento de tecnología e ingeniería de la escuela.

“Como lo llamó uno de los maestros anteriores, era mi reino. Dije: 'Bueno, ¿dónde está mi trono?'” Wilkins se ríe.

La clase de maderas es especialmente popular. Es un alivio para muchos estudiantes, una oportunidad de pensar, hacer fideos creativamente y trabajar con las manos.

En su primer año con la madera, Erica Levene, estudiante de noveno grado, ya hizo un bolígrafo, un cuenco con forma de pez dorado y una caja de 14 lados.

“Es realmente importante porque te ayuda a resolver problemas. Cuando las cosas se ponen difíciles, es importante seguir adelante y terminar. Creo que tiene muchas lecciones de vida que incluso si no te dedicas a una carrera en el sector forestal, es importante saber cómo resolver problemas”.

Wilkens se ríe mucho y tiene una vibra positiva, enérgica pero relajada. Los estudiantes aprecian eso en un maestro.

Una señal de un buen artesano es lo bien que oculta sus errores. No es el hecho de que no los hagan. Todo el mundo los hace. Entonces, si rompes algo, lo rompes, lo haces demasiado corto, lo que sea, ¿cómo vas a arreglarlo y hacer que no parezca que fue arreglado?

"Nunca muestra que esté abrumada ni nada por el estilo", dijo Nick Gibson. "Realmente admiro eso".

“Ella te permite ser tan creativo como quieras”, dijo el estudiante de tercer año Taylor Costello, quien está construyendo un lanzamiento de aros. "Podrías proponerle una idea loca y ella encontrará una manera de hacerla funcionar o una manera de simplificarla".

También puede resultar intimidante cuando los estudiantes entran por primera vez a la tienda. Pero Kylie Brachtenbach dijo que Wilkins se destaca en enseñar a diferentes tipos de estudiantes cómo trabajar de manera segura.

"Ella es muy buena ayudándolos a sentirse más cómodos con ellos mismos y con las máquinas", dijo.

“Si necesitas ayuda, ella te ayudará”, añade Adrián Sánchez, estudiante de noveno grado. "Ella te motiva y sí, es una profesora muy divertida".

Le diagnosticaron esclerosis múltiple en 2014. Eso le provocó calambres ocasionales en las piernas, pies entumecidos, pérdida de audición y, en ocasiones, confusión mental.

“Hay veces que he visto a un niño al que conozco desde hace cuatro años y no puedo ponerle un nombre. Y te miran como, 'No puedo creer que no sepas mi nombre'. Es como, no, no tienes idea. Es parte de la enfermedad”.

A veces está tan agotada que se acuesta en la cama a las 8:30 pm. Wilkins dijo que todavía quiere poder disfrutar de pasar tiempo con su esposo y sus dos hijos mayores, y ver otras partes del país mientras aún pueda moverse.

Los estudiantes se entristecieron cuando se enteraron de que ella no regresará el próximo año.

“Oh, amo a la Sra. Wilkins”, dijo Hunter Follet. “Ella es como mi maestra favorita. Siempre que me aburro en clase, vengo aquí y veo qué está haciendo”.

Por mucho que los estudiantes extrañen a Wilkins, ella también los extrañará; enseñarles cómo solucionar problemas, ocultar sus errores (o "upsies", como ella los llama), eso es parte del proceso creativo.

Y se perderá alguna que otra historia. Como el niño que le dijo que ella era la razón por la que su padrastro logró terminar la escuela secundaria. Ella extrañará el torno.

“Si tengo un momento libre y enciendo el torno, ya sabes, 45 minutos o una hora, la vida es buena”, se ríe. "Es realmente muy divertido".

Extrañará los momentos de iluminación de los niños y verlos esforzarse un paso más.

"Se entusiasman con lo que han creado y hecho", dijo. "Ellos ven la belleza que hay allí".

Diez minutos antes de que suene la campana, Wilkins grita un último “¡Limpia!” – y la cacofonía creativa disminuye.

Los estudiantes de la Sra. Wilkins entran en acción y barren todo el aserrín que tanto les costó ganar.

“La vamos a extrañar”, dijo un estudiante.

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